Klarinetten hører til træblæserfamilien, selv om en klarinet i dag tillige fremstilles af andre materialer. Rent sprogligt stammer klarinetten fra italiensk – clarinetto, hvor endelsen -etto antyder, at der er tale om en lille clarino, hvilket vil sige en trompet. I klarinettens spæde start mindede lyden nemlig nærmest om en trompet. Siden har instrumentet gennemgået en udvikling, som i dag gør det til en meget alsidigt instrument.