Det starter med Fender guitarforstærkere

Leo blev fascineret af de designfejl som datidens musikinstrumentforstærkere havde, og begyndte selv at bygge og modificere forstærkere. I starten af 40’erne begyndte Fender at designe og sælge sine egne musikinstrumenter og forstærkere herunder en lap steel guitar med tilhørende forstærker, som var Fenders første kreation. I 1946 indser Fender at der er væsentligt flere penge i at bygge musikudstyr end i at reparere det, og han grundlægger Fender Electric Instrument Company. I 1947 præsenteres den første Fender Super guitarforstærker, og de efterfølges af Fender Princeton og Fender Professional og Fender Deluxe forstærkerne, som alle har deres oprindelse i slutningen af 1940’erne.

Fender designer en ny og forbedret type elguitar

Big Bands var gået af mode efter anden verdenskrig og blev afløst af små bands der spillede boogie-woogie, rhythm & blues, western swing og honky-tonk. Mange af disse bands brugte jazz guitarer med mikrofoner men de kunne ikke spille højt nok, var ustabile, sårbare og meget dyre.

Den første Fender elguitar

Fender så derfor et marked for en billigere elguitar som var stemmestabil og som kunne spille højt uden at mikrofonerne gik i selvsving. Han gik derfor i gang med at udvikle et nyt elguitar koncept der omfattede en massiv krop uden hulrum, en separat hals som kunne boltes på den massive krop samt en enkelt mikrofon. Resultatet blev det vi i dag kender som Fender Telecaster. Telecasteren får i 1951 en makker i Fenders Precision Bass, en elbas som Fender har udviklet på basis af Telecasteren og som på mange måder er endnu mere revolutionerende end Telecasteren. Sammen med Precision bassen lancereres Fender Bassman forstærkeren, som ikke kun bliver populær blandt bassister, men som i ligeså høj grad bliver brugt at elguitarister og mundharmonika spillere.

Telecasteren modtager dog en del kritik, især bemærkes det fra datidens førende guitarister, at Telecasteren burde have haft individuelt justerbare sadler, fire eller fem mikrofoner, at der mangler et vibrato system og, at Telecasteren kunne forbedres ved at lave kroppen mere kontureret, så den blev mere behagelig at stå med.

Stratocasteren

Fender lytter til kritikken, men i stedet for at arbejde videre på Telecaster designet beslutter han at beholde Telecasteren som den er og går i stedet i gang med at udvikle en ny guitar, som tackler disse kritikpunkter. Resultatet blev Stratocasteren, som Fender lancerer i 53/54. Fender redesigner samtidigt Precision Bassen, så den nu, ligesom Stratocasteren, har kontureret krop. I 1957 bliver Precision bassen igen redesignet bl.a. med en ny slagplade, en ny mikrofon og et større hoved, og Precision bassen får dermed det format, som vi kender i dag.

I slutningen at 50’erne må Fender erkende, at hans elguitarer og elbasser ikke rigtigt har fået tag i jazz musikerne. Og, han går derfor i gang med at udvikle, først en ny elguitar og sidenhen en ny elbas. Elguitaren designer han med offset krop, således at den er mere komfortabel at side med, hvilket de fleste Jazz guitarister havde for vane, og med 2 soapbar mikrofoner, som havde en blødere og mere ”jazzet” lyd end de singlecoil pickupper, som Stratocasteren var udrustet med. Jazzmasteren, som den hed, fik en lunken modtagelse blandt jazz guitaristerne, men til gengæld kastede surf rockerne sig over den og benyttede den flittigt i starten af 60’erne. Bl.a. brugte The Ventures, The Surfaris og The Fireballs alle sammen en Fender Jazzmaster til at lave deres musik. Jazzmasteren får i 1960 følgeskab af Jazz bassen, og Jazz bassen rammer plet. Fenders Jazz Bass har ligeledes fået en offset kropsform, og den er, i modsætning til Precision bassen, udrustet med 2 mikrofoner, volumen kontrol på hver mikrofon og den får en bredere hals. Jazz bassen har, i forhold til precision modellen, en lysere tone med mere diskant og mellemtone og bliver hurtigt populær blandt 60ernes elbasister.

Fender i krise

Svigtende helbred tvinger i 1965, Leo Fender til at sælge Fender til CBS, og det bliver starten på nedgangstider for Fender. CBS indfører en række omkostningsbesparende foranstaltninger, som fører til, at kvaliteten af Fenders instrumenter og forstærkere begynder at falde. Dette går ikke ubemærket hen blandt musikere og musikhandlere, og det fører op igennem 70’erne til et svigtende salg. I 1985 lykkedes det for en gruppe af Fenders medarbejdere, sammen med William Schultz fra CBS, at købe Fender tilbage og de danner det, vi i dag kender som Fender Musical Instruments Corporation.

Fender er i dag den førende fabrikant af strengeinstrumenter og forstærkere i verden. Udover Fender, så står Fender også bag Guild, Sunn, SWR, Gretsch guitars, Jackson, Charvel, Squier og Brand X Amps.

Fender Dragon guitar-capo